De fleste danskere kender Slesvig-Holsten som den første del af Tyskland, man rammer, når man kører sydpå, måske med hovedstaden Berlin som destination, måske en smuttur til Hamborg, måske endda en tur syd for Alperne til det italienske.

Forbundslandet er, trods sin placering tæt på et af Tysklands helt store økonomiske centre, Hamborg, dog langt fra at være blandt de rigeste i Tyskland. Faktisk er Slesvig-Holsten det fattigste forbundsland i det forhenværende Vesttyskland med kun tidligere østtyske forbundslande rangerende lavere målt på bruttonationalprodukt per indbygger.

Og forbundslandets fodboldskæbne er derefter. For aldrig nogensinde har en klub fra Slesvig-Holsten spillet i Bundesligaen, der i 1963 blev grundlagt, men lørdag kan Holstein Kiel med et uafgjort resultat mod Fortuna Düsseldorf sikre sig klubbens første oprykning til landets bedste række.

Tysk mesterskab i pokalskabet

Historien i Holstein Kiel er ellers stor, klubben stiftet i år 1900, 12 år senere vandt klubben det tyske mesterskab, der dengang blev spillet som knockoutturnering, med en finalesejr over Karlsruher FV, ej at forveksle med Karlsruher SC fra den nutidens næstbedste række.

Allerede kort efter Bundesligaens fødsel var Holstein Kiel tæt på at sikre sig oprykning, da man i 1965 vandt den regionale liga, men måtte se to andre hold, der skulle karakterisere de kommende årtier i tysk fodbold, sikre sig oprykning i stedet i form af Bayern München og Borussia Mönchengladbach.

Efter adskillige år som elevatorhold mellem den tredje- og fjerdebedste række i Tyskland, formåede Die Störche i 2013 endelig at stabilisere sig som et 3. Liga-mandskab, og i 2017 kom så oprykningen til næstbedste række så.

I holdets blot første sæson som nyoprykkere i 2. Bundesliga var Holstein Kiel, under ledelse af Markus Anfang med den nuværende Werder Bremen-angriber Marvin Ducksch som topscorer, tæt på at rykke op, da det blev til en tredjeplads, hvorfor der ventede playoffkampe om oprykning.

Men mod VfL Wolfsburg måtte Anfang og Co. se sig slået, ligesom det i 2021 var tilfældet, da Kiel nok engang sluttede som nummer tre og bragede sammen med 1. FC Köln. Nok blev Die Geißböcke besejret i Köln, men herefter fulgte et gedigent kollaps hjemme på Holstein-Stadion, hvor gæsterne sejrede med 5-1.

Stor skalp mod stærke konkurrenter

En uafgjort er altså alt, hvad Kiel i weekendens opgør med Fortuna Düsseldorf behøver for at sikre sig en direkte oprykning og dermed undgå de svære playoffkampe, der i denne sæson meget vel kan blive mod et mandskab som Bo Henriksens Mainz 05.

Med 45-årige Marcel Rapp på trænerbænken, der som aktiv spiller blandt andet optrådte for føromtalte Karlsruher SC, har Holstein Kiel nemlig været en bundsolid pointsamler i denne sæson. 20 sejre undervejs, flest af alle, hvorfor det i øjeblikket også er en førsteplads, det nordtyske mandskab indtager.

Kampen om oprykningen er dog tæt, et andet nordtysk mandskab, dog fra Hamborg, indtager andenpladsen i form af FC St. Pauli, og med store konkurrenter som Hamburger SV, Hannover 96, Hertha BSC, Schalke 04 og lørdagens modstandere Fortuna Düsseldorf, vil det være en stor og enormt imponerende skalp at sikre sig den direkte oprykning.

Holdet er blandt andet båret af den dygtige 25-årige keeper Timon Weiner – altså ej at forveksle med Tottenham-lejesvenden Timo Werner – der ligesom landsholdskeeper Manuel Neuer har fået en god del af sin fodboldopdragelse hos Schalke 04.

Weiner har dog siden 2018 spillet i Holstein Kiel, først med en masse optrædener på holdets reservemandskab, inden han i slutningen af seneste sæson fik sin førsteholdsdebut, og i denne sæson har den unge keeper vippet erfarne Thomas Dähne af pinden som førstevalg i Kiel.

Kaptajn Sander imponerer medier

Også den bunderfarne Lewis Holtby, der har masser af erfaring fra både Bundesligaen og Premier League og tilmed tre landsholdskampe på CV’et, er blandt klubbens vigtigste spillere, mens det i offensiven særligt er Steven Skrzybski, Timo Becker og Benedikt Pichler med henholdsvis 10, syv og syv scoringer hver, der har stået for produktionen.

Ingen har dog imponeret de tyske medier mere end klubbens 26-årige anfører, midtbanestyrmand Philipp Sander, der siden han i 2015 rejste fra hjembyens klub, Hansa Rostock, har spillet i Holstein Kiel.

Således er Sander nemlig den tredje bedst bedømte spiller i 2. Bundesliga hos fodboldmediet Kicker, der kun giver Schalke 04’s målmand Marius Müller og Fortuna Düsseldorfs Shinta Appelkamp bedre karakterer.

Med en mulig Bundesligaklub så tæt på den danske grænse, er der i øjeblikket også dansk repræsentation i Marcel Rapps trup, efter den forhenværende AGF- og OB-spiller Mikkel Kirkeskov i januar rejste tilbage til Holstein Kiel. Her spillede Kirkeskov også mellem 2021 og 2023, hvorefter et kort ophold i polske Zagłębie Lubin fulgte.

Lørdagens opgør, der altså kan blive historisk for grænseregionen syd for Danmark, spilles på Holstein-Stadion i forbundslandets hovedstad, Kiel, med kampstart klokken 20:30.