Danskeren har scoret 14 gange i 40 kampe, siden han skiftede fra Atalanta for 64 millioner pund (560 millioner kroner) i august.

Men hans eneste mål i de seneste 10 kampe er kommet mod nedrykkerne fra Sheffield United i sidste måned.

"Han har haft tre skader i denne sæson, men har alligevel, som du siger, scoret 14 mål i denne sæson. Jeg synes, det er en meget god statistik for en ung spiller," sagde Ten Hag tirsdag.

"Da vi besluttede os for at købe ham, talte vi om, at vi køber en spiller til denne sæson, men også til fremtiden. Han skal udvikle sig. Han skal gøre fremskridt. Han har brug for tid."

Den 21-åriges fem mål i Champions League kunne ikke redde United fra et pinligt exit i gruppespillet.

Efter at have ventet til december på sit første Premier League-mål scorede Højlund syv gange i seks kampe på hver side af nytår.

Men så blev han sat ud af spillet med en muskelskade, og siden har han kæmpet for at genfinde formen.

"Nogle gange har man nedture, men jeg er sikker på, at han vil kæmpe sig tilbage, og han er meget ivrig efter hver eneste kamp," siger Ten Hag.

"Jeg er ret sikker på, at han er tæt på (at vende tilbage til formen)."

Højlunds problemer har kun været en lille del af en forfærdelig sæson for United.

De Røde Djævle risikerer at gå glip af europæisk kvalifikation og deres laveste placering nogensinde i Premier League-æraen.

Ten Hags mandskab ligger på ottendepladsen og har hårdt brug for en sejr, når Newcastle, der ligger på sjettepladsen, besøger Old Trafford på onsdag.

"Det er klart, at det er en meget vigtig kamp. Se på placeringen," sagde Ten Hag.

"Vi skal sætte alt ind på at få sejren, og vi skal kæmpe hårdt for den."

Ten Hag har måttet klare sig med en skadesplaget trup det meste af sæsonen.

Men der kan være flere positive nyheder på vej for hollænderen, idet Lisandro Martinez vender tilbage på onsdag, mens anfører Bruno Fernandes og Marcus Rashford også er i spil.